郦道元被派往冀州担任镇东府长史，由于从严治理，当地百姓对他都十分敬畏，而盗贼们则纷纷逃离他的管辖范围内。
政绩出众的郦道元被改封为鲁阳太守，他到任后根据当地情况提出设立学校大兴教化，而鲁阳郡的贼寇们在听说郦道元上任后便尽皆不敢为寇。
后来，郦道元转任东荆州刺史，但他严苛的施政风格遭到了荆州百姓的排斥。
于是宣武帝下诏将郦道元召回京城，不久后郦道元被免官。
这次被罢官后，难得清闲的郦道元终于得以开始为相传是两晋时期著名方术士郭璞所著的《水经》进行注解。
赋闲在家近十年的郦道元被起用为河南尹，此时北方六镇正爆发着声势浩大的起义。
郦道元也奉命率军前去平叛，于平叛过程中展现出过人军事才华的郦道元被封为安南将军兼御史中尉。
然而，对于郦道元这种性格刚直、手段严厉的人来说，更高的地位反而意味着更大的危险。
执法权限更高后郦道元开始频繁干涉权贵们违法乱纪之事，导致汝南王元悦、城阳王元徽等宗室大臣对他怀恨在心。
投奔北魏的齐明帝第六子齐王萧宝夤暗中图谋造反称帝，想要置郦道元于死地的元徽趁机劝说胡太后派郦道元作为使者前去监视萧宝夤。
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